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Text File  |  1992-08-28  |  5.4 KB  |  113 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 22The Trials of David Durenberger
  2.  
  3.  
  4. If the scandal-plagued Senator does not resign, his colleagues
  5. might send him packing. The griddle is still hot for six others
  6.  
  7. By HAYS GOREY -- With reporting by Barbara Dolan/St. Paul
  8.  
  9.  
  10.     Except for passing up a pay raise, there is nothing the
  11. Senate abhors more than sitting in judgment of one of its own.
  12. But unless Minnesota's errant Republican David Durenberger
  13. resigns in the next few weeks, the "world's most exclusive
  14. club" will soon face a wrenching choice: oust him or appear to
  15. condone repeated instances of rule evasion and lawbreaking.
  16.  
  17.     Durenberger, 55, until recently was best known in Washington
  18. for a troubled domestic life and an erratic voting record that
  19. hewed to his party's line only about half the time. But in
  20. 1988, as he campaigned successfully for re-election, questions
  21. arose about a $100,875 book-promotion arrangement that
  22. apparently enabled him to skirt Senate rules limiting outside
  23. income.
  24.  
  25.     Other charges soon surfaced: Durenberger accepted (and
  26. failed to report) free limousine transportation during personal
  27. travel, converted a $5,000 campaign contribution to his own
  28. use, charged the Senate for several stays in a Minneapolis
  29. condominium he owned, and used Senate office-building space to
  30. make speeches for pay. Next week, barring a negotiated
  31. face-saving arrangement, the Senator will begin a two-week
  32. public ordeal -- a politically lethal hearing by the Senate
  33. Select Committee on Ethics, which has found "substantial
  34. credible evidence" that Durenberger broke the rules.
  35.  
  36.     Even as the June 12 hearing date approached, the beleaguered
  37. Durenberger's situation worsened slightly. In filing a required
  38. financial report last week, Durenberger disclosed for the first
  39. time that he received free lodging in a friend's condominium
  40. in Florida for 35 days during the past five years. Senate rules
  41. demand that such "gifts" be reported; Durenberger later
  42. recommended the friend for a federal job. His report also
  43. listed a $484,332 bank loan to buy a town house in McLean, Va.,
  44. a transaction first revealed in news accounts and not
  45. mentioned in the Senator's previous financial statements.
  46.  
  47.     Durenberger has insisted that "it was never my intent to
  48. circumvent Senate rules for my own benefit. I made every effort
  49. to seek opinion from the appropriate bodies and from legal
  50. counsel." But the Senator may also have violated the law: use
  51. of a Senate building for commercial purposes like paid speeches
  52. is prohibited by the criminal code. The free limousine service
  53. he accepted will probably be regarded as taxable income.
  54. Backdating a document related to the sale of his Minneapolis
  55. condominium could constitute fraud.
  56.  
  57.     Durenberger's book arrangement was almost twice as
  58. remunerative as a similar scheme that contributed to the forced
  59. resignation of House speaker Jim Wright last year. After
  60. reaching the Senate limit on outside income from speeches,
  61. Durenberger in 1985 and 1986 made 113 additional appearances
  62. before groups that sent speaking fees to Piranha Press, the
  63. publisher of Durenberger's books, Neither Madmen nor Messiahs
  64. and Prescription for Change. Piranha then paid the Senator for
  65. "promoting" the books, although investigators found he rarely
  66. mentioned them in his talks, nor were copies available for
  67. sale. Wright, who also sought to circumvent limits on outside
  68. earnings, made about $55,000 selling copies of his book, often
  69. in bulk, to groups he addressed.
  70.  
  71.     According to arcane Senate rules, the Durenberger hearing
  72. will be a "formal investigation." It has been nearly a decade
  73. since a Senate ethics committee has reached that stage.
  74. Usually, the accused lawmaker resigns ahead of time, as Wright
  75. did. New Jersey's Harrison Williams, enmeshed in the Abscam
  76. bribery scandal, waited out a formal investigation in 1981,
  77. then resigned before the Senate could vote on the panel's
  78. recommendation to expel him.
  79.  
  80.     No negotiations between Durenberger and the committee appear
  81. to be taking place, although the Senator's aides say, "No
  82. options have been foreclosed." Congressional experts believe
  83. any "plea bargain" Durenberger might strike would have to
  84. include his resignation. "What Durenberger did was all
  85. calculated, not something he fell into," says one political
  86. consultant. "How could the Senate sweep it under the rug?" The
  87. rug is already bulging with scandals: ethics investigations are
  88. proceeding against Senators Alan Cranston, John McCain, Dennis
  89. DeConcini, Donald Riegle and John Glenn for their ties to
  90. savings and loan operator Charles Keating; and New York Senator
  91. Alfonse D'Amato is under scrutiny for handing out federal
  92. housing grants to some campaign contributors.
  93.  
  94.     Even if the Senate ethics committee should recommend censure
  95. or a reprimand for Durenberger rather than expulsion, the
  96. Senator is in deep political trouble back home. Since October,
  97. his approval rating has plummeted from 71% to 39% in
  98. squeaky-clean Minnesota, where a politician was once rebuked
  99. for providing free doughnuts to supporters. "You would think
  100. that I would have seen this," Durenberger said last month. In
  101. an apology to constituents in December, he said, "I failed to
  102. appreciate the appearance of what I was doing." When the ethics
  103. committee begins to weigh Durenberger's six-year pattern of
  104. deception, its concern will be with much more than appearances.
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.